書中主人公自白：「只因我出來應世的二十年中，回頭想來，所遇見的只有三種東西：第一種是蟲蛇鼠蟻，第二種是豺狼虎豹，第三種是魑魅魍魎。」此書描繪當代光怪陸離的社會亂象，從官場、商場、洋場到賭館、妓院，透過近200個小故事，呈現清末社會的面貌。雖然描繪生動，但也不乏缺失，魯迅等人便抨擊作者描寫誇張失實，反而減損了一些感人的力量。
孟夫子說是：『父子之間，不責善；責善，賊恩之大者。』
原來花縣地方，有一個鄉下人，姓惲，名叫阿來，年紀二十來歲，一向在家耕田度日；和他老子兩個，都是當佃戶的。有一天，被他老子駡了兩句，這惲來便睹氣，逃了出來，來到香港，當苦力度日。這「苦力」兩個字，本來是一句外國語Coolie，是扛擡搬運等小工之通稱。廣東人依着外國音，這麼叫叫。日子久了，便成了 一個名詞，也忘了他是一句外國話了。
香港是一個海島，海水是鹹的，他們都在海面做生意，所以叫他做「鹹水妹。」以後便成了接洋人的妓女的通稱。這個「妹」字，是廣東俗語；女子未曾出嫁之稱，又可作婢女解。現在有許多人，凡是廣東妓女，都叫他做「鹹水妹，」那就差得遠了。──這鹹水妹從公司輪下來，跨上舢舨，搖到岸邊，恰好碰見惲來。便把兩個大皮包，交給他。問他這裏那一家客棧最好，你和我扛了送去，我跟着你走。
新年期間 Readmoo 讀墨電子書全站3本75折！
